Dans plusieurs régions de la République Démocratique du Congo, notamment en zones rurales et milieux défavorisés, de nombreux enfants assument prématurément des responsabilités d’adultes. Par manque de moyens, d’éducation ou d’encadrement, ils deviennent ce qu’on appelle des enfants-parents. Filles ou garçons, parfois âgés de moins de 12 ans, ils s’occupent de leurs jeunes frères et sœurs, préparent les repas, vendent au marché ou travaillent dans les champs.

Ce phénomène trouve ses racines dans la pauvreté, l’analphabétisme des parents, l’absence d’un des deux parents ou encore le manque de structures d’accompagnement familial. Dans un foyer où la mère est malade ou le père absent, l’enfant devient le pilier du ménage.

Les conséquences sont lourdes : abandon scolaire, fatigue chronique, stress, perte de l’enfance, et exposition accrue aux abus. Ces enfants n’ont ni le temps de rêver ni celui de se construire. Pourtant, être un enfant, c’est essentiel pour bien grandir : jouer, apprendre, se reposer, aller à l’école.

Protéger ces enfants passe par l’éducation parentale, l’autonomisation des femmes et la sensibilisation des communautés à la protection des droits de l’enfant.

Prenons l’exemple de Grâce, 11 ans, habitant Bugobe, dans le territoire de Kabare :
« Le soleil ne s’est pas encore levé. Grâce attache son petit frère de 2 ans sur son dos pendant qu’il pleure. Leur maman est partie très tôt chercher du travail en ville, leur père est absent. Grâce ne va pas à l’école aujourd’hui encore. Elle doit allumer le feu, préparer la bouillie, laver les habits de ses frères, balayer la cour… Dans sa tête d’enfant, elle rêve de devenir médecin. Mais dans sa réalité, elle est déjà une petite maman. Elle rassure, elle prend soin, elle se sacrifie. Parce que personne d’autre ne le peut. »

Cette réalité montre l’urgence de soutenir les familles, de protéger l’enfance, et de rappeler à chacun que Chaque enfant a droit d’être un enfant, pas un parent.

Clarisse Zihalirwa volontaire pour les enfants et les jeunes à Watoto News